當(dāng)時南朝有僑置郡縣，以便安置北方來的流民。他們的戶籍是與南方本地人不同的。南方本地人的戶籍稱為黃籍，僑置州郡的流民戶籍稱為白籍。為了優(yōu)待北方南來的士族，這些白籍群眾是不需要承擔(dān)賦役的。

而且很多郡縣僑置都帶有隨意性，常常是北方某地一個郡比如兩千人南下，于是在某地安置這一郡的兩千人，這兩千人就算一個郡。但是實際上的管理很復(fù)雜，因為可能這個僑置郡的上級，即僑置州的所在地不在這里，或者隔的很遠。

土斷的必要性體現(xiàn)在國家對這些白籍群眾的掌握程度，一旦土斷，把這些僑民安置在當(dāng)?shù)?，入黃籍承擔(dān)國家賦役，那就是一大筆的稅收和人民群眾啊，國家掌握的人越多，實力就越強。反正，這些群眾都是隱匿在白籍所在的世族大家里，那么，這些士族力量就強。所以但凡土斷，都需要強有力的推行者來實行，否則很難成功，一旦成功，代表著國家財力和實力的上升。如東晉的庚戌土斷和義熙土斷，就是桓溫和劉裕主持的。義熙土斷是在東晉義熙八年到九年(412-413)舉行，隨后劉裕才有實力北伐關(guān)中(義熙十二年，416)。