酷吏是指用殘酷的方法進(jìn)行審訊，統(tǒng)治的官吏。漢承秦統(tǒng)后，百姓們剛剛從一場戰(zhàn)亂中掙脫出來，為了使民眾得以休養(yǎng)生息，漢王朝開始輕徭薄賦、約法省禁，對社會的各個方面都竭力待以寬和。但在兩漢的那么一段時期里，朝廷卻起用了眾多武健酷烈、殘暴嚴(yán)苛的“酷吏”。這些酷吏性好殺伐，有些甚至帶有污點，或曾殺人，或曾為盜，或曾挖墳掘墓，最后竟被朝廷任命為官。那么朝廷為何要起用這樣一批人呢?

“酷吏”即濫用刑罰，殘酷暴虐的官吏。漢司馬遷先作《史記·酷吏列傳》，而后二十四史中有十部專作“酷吏列傳”，其職位多為御史大夫、廷尉、都尉等掌任司法之官。但西漢酷吏之“酷”，先有其職業(yè)特征冷酷無情之義，執(zhí)法時奉公辦事不近人情。其次，酷吏之“酷”為執(zhí)法手段殘酷暴虐，兩漢酷吏“無不以刑殺立威，崇尚刑罰，過度殺戮成為他們治獄的原則。縱觀西漢酷吏，無一不是通過瘋狂甚至變態(tài)的殺戮來實施政治抱負(fù)的，“以殺伐為手段，治獄特別酷”，成為兩漢酷吏的首要特征。

兩漢酷吏“官職有高有低，權(quán)勢有大有小，打擊對象卻有共同處”主要可以分為三大類：一是勞動人民，二是宗室、貴戚、豪族。三是盜賊、奸猾。首先在封建專制制度下，酷吏的執(zhí)法與其他執(zhí)法官的執(zhí)法無異，在法律等于統(tǒng)治階級意志的國度里，毫無疑問都是封建統(tǒng)治階級鎮(zhèn)壓勞動人民反抗的儈子手。所以“酷吏之酷，正是封建國家作為鎮(zhèn)壓勞動人民的暴力機(jī)器的本質(zhì)?！逼浯?，在封建統(tǒng)治者對抗地方割據(jù)勢力的特殊時期衍生的兩漢酷吏，其最開始也是最重要的打擊對象就是宗室、貴戚和豪族。

在這種情況下，統(tǒng)治者利用酷吏誅滅、遷豪強(qiáng)長安、壟鹽鐵、出告緡、設(shè)刺史一系列的辦法來打擊地方宗室、貴戚和豪族。

漢代，郡守的名望和權(quán)利都是相當(dāng)大的，有專斷郡政、人事任免的權(quán)利，以至專擅殺戮。這就使得酷吏有足夠的權(quán)利大開殺戒，酷吏之盛、酷卒亦興，他們手下還有一批專門作案的爪牙，對宗室、貴族和豪強(qiáng)進(jìn)行血洗，制造大量的黑獄。我們經(jīng)常在兩漢史書中看到酷吏對宗室貴戚、地方豪強(qiáng)的殘酷打壓：寧成效郅都之治，宗室豪桀都唯恐躲之不及，時人曰“寧見乳虎，無直寧成之怒”;張湯治蠱獄，將其黨羽連根拔起。

酷吏執(zhí)法向來不避權(quán)貴，不問來路，中著之人，寧死不愿面對酷吏及其爪牙，連久經(jīng)沙場的大將軍周勃都感嘆“吾嘗將白萬軍，今始知獄吏之貴”。飽受酷吏之害的司馬遷“見獄吏則頭搶地，視徒吏隸則心惕息?！币舱且驗檫@個特殊的執(zhí)法對象，兩漢酷吏的出臺時機(jī)也是頗有特色的，他們“多由君主親授，往往出現(xiàn)在皇位易人，政權(quán)更迭，政治混亂或黨政激烈時期”。鏟除割據(jù)的宗室、貴族和地方豪強(qiáng)效果的激勵，以及宗室、貴族豪強(qiáng)的反擊反過來又強(qiáng)化了統(tǒng)治者大興酷吏的決心。

西漢歷經(jīng)黃老修養(yǎng)生息之后恢復(fù)了元氣，但是經(jīng)濟(jì)上具有實力，政治上又享有特權(quán)的諸侯王與中央集權(quán)之間固有的矛盾并未徹底解決：“連城數(shù)十，地方千里。緩則驕奢，易為淫亂，急則阻其強(qiáng)而合縱，以逆京師”，已經(jīng)到了“削之亦反，不削亦反”的地步，統(tǒng)治者選拔酷吏以應(yīng)對，收到了極好的效果：候封刻鑠宗室;晁錯削藩;郅都行法不避貴戚，宗室見之皆側(cè)目而視，稱其為“蒼鷹”;寧成其治效郅都，使宗室豪桀皆人人惴恐。

自武帝瘋狂任用酷吏實現(xiàn)其政治抱負(fù)，做到前無古人的中央集權(quán)，徹底解決黃老政策帶來的開國元勛、宗室貴族割據(jù)叛亂的問題。伺候昭、宣、袁、成時期酷吏輩出，何足數(shù)哉!東漢初年與西漢形勢大體相似，開國功臣豪族大姓、宗室兩大特權(quán)階級囂張跋扈帶來了嚴(yán)重的社會問題，給中央集權(quán)造成極大的威脅。面對這種形勢，“必須有一批在執(zhí)行法律時就必須將生死置之度外，極力維護(hù)皇權(quán)的酷吏，才能與這些有損中央集權(quán)的勢力相抗衡”，加之西漢先人使用酷吏的典范作用，東漢統(tǒng)治者偏愛、任用酷吏遍順理成章了。所以無論是西漢還是東漢，酷吏打擊宗室、貴戚的職能是不可忽略的。

“當(dāng)酷吏官至御史時，搏擊的對象當(dāng)是刺史六條所察的對象，而此時酷吏的職能便是御史的職能;當(dāng)吏民暴動、農(nóng)民起義、山梟土匪橫行時，酷吏的具體職能又變?yōu)椤奖I賊’”。地方的豪強(qiáng)、盜賊、奸猾是兩漢統(tǒng)治共同的統(tǒng)治癥結(jié)，他們在經(jīng)濟(jì)上大量兼并土地、聚斂財富：“漢承戰(zhàn)國余烈，多豪猾之民。其并兼者則陵橫邦邑，桀健者則雄張閭里”

這樣的結(jié)果就使本來以農(nóng)為國的封建國家賦稅收入常感窘迫，而百姓又怨聲載道”。而地方上欺凌百姓、橫行鄉(xiāng)里的豪強(qiáng)劣紳對法律熟視無睹：當(dāng)此之時，“網(wǎng)疏而民富，役財驕溢，或至兼并豪黨之徒，以武斷於鄉(xiāng)曲。宗室有土公卿大夫以下，爭于奢侈，室廬輿服僭于上，無限度”。

統(tǒng)治者大量任用“用法深刻”的酷吏到地方做郡守、都尉等掌握實權(quán)的官職，并且得到皇權(quán)承諾的“得一切便宜從事”的特權(quán)?？崂舨回?fù)皇恩，短時間內(nèi)便給地方豪強(qiáng)、盜賊給以沉重的打擊。至此地方的郡守、都尉大都仿照王溫舒等人的做法對付地方豪族強(qiáng)盜。

所謂民不畏死，奈何以死懼之，在酷吏嚴(yán)刑峻法的治理下，地方吏民的犯罪卻沒有徹底根絕，所以“兩漢時期，打擊盜賊、奸猾是官吏的主要職能之一”。且這種職能從頭到尾都沒有停止過。

對于兩漢酷吏的是與非，前人和今人褒貶不一、莫衷一是。是，主要強(qiáng)調(diào)其執(zhí)法的時效性，非，主要分析其對整個社會間接和長遠(yuǎn)的影響。兩漢酷吏精通業(yè)務(wù)，廉潔奉公，他們嫉惡如仇，對地方宗室豪強(qiáng)的打擊毫不手軟，其中雖然有些酷吏采用的手段苛刻嚴(yán)酷，

但是其雷厲風(fēng)行、干練嚴(yán)明，對于維持一個龐大而復(fù)雜的政治管理系統(tǒng)，不能說不是必要的;更何況他們往往以國家的是非為是非，不折不扣地執(zhí)行皇帝的意志，這就滿足了專制主義中央集權(quán)政治對官吏的基本要求”，使豪強(qiáng)不敢為非，奸偽不敢做歹。

所以從某種意義上，酷吏政治就是“權(quán)制獨斷于君的集權(quán)主義專制政體孕育的，酷吏在統(tǒng)治集團(tuán)爭奪權(quán)力的斗爭中往往充當(dāng)專制主義的鷹犬，為最高當(dāng)局誅殺異己，翦除反對派。在中央與地方的矛盾斗爭中，他們則以維護(hù)專制主義中央集權(quán)為己任”。

但是，統(tǒng)治者推崇簡單粗暴的方法治理豪猾劣紳的同時，必然會帶相應(yīng)的后果。面對亂世重典的生活現(xiàn)實和官吏的為官之道，老百姓的心中是有一桿秤的，只有通過發(fā)展生產(chǎn)來改變百姓的生活，才能從根本上制止不法豪強(qiáng)的和貪官污吏的武斷鄉(xiāng)曲與巧取豪奪，才能從根本上解決社會問題，而一味地實行恐怖政策，無異于飲鴆止渴，從長遠(yuǎn)的角度考慮，它只能使統(tǒng)治危機(jī)加劇，社會矛盾更加尖銳，甚至激起大規(guī)模的民間變動，最終威脅國家統(tǒng)治的長治安。由此可見，酷吏對統(tǒng)治階級、被統(tǒng)治階級，乃至對整個社會都是一把雙刃劍。

西漢時期為什么會存在酷吏?

首先，統(tǒng)治思想的轉(zhuǎn)變。秦雖然實現(xiàn)了統(tǒng)一，但是其暴虐的統(tǒng)治給民眾帶來深重災(zāi)難，到漢朝建立時，統(tǒng)治者意識到不能像暴秦那樣以法家為指導(dǎo)，于是推崇清靜無為的道家，社會逐漸得以恢復(fù)，開始出現(xiàn)繁榮之景。但是，受這種思想影響，地方管理松散，諸侯國胡作非為，威脅中央，而對外奉行退讓妥協(xié)的策略，面對著日漸崛起的北方部族，如何重新采取有效對策則直接影響著漢朝的存在或覆滅。在在內(nèi)外環(huán)境面臨新的挑戰(zhàn)的情況下，舊的統(tǒng)治理念無法拿出切實可行的解決方式，必須采用新的應(yīng)對辦法以保護(hù)政權(quán)。到武帝時，為了推行自己的抱負(fù)，他勢必會沖破頑固力量的阻礙，更要有令出必行的執(zhí)行者來強(qiáng)制推動，酷吏由此應(yīng)運而生。

其次，諸侯國實力的膨脹。高祖在建立政權(quán)后，大行分封，加上政策的放任，諸侯國逐漸強(qiáng)大起來，實力大增，掌握權(quán)力，甚至同中央相抗衡。諸侯王單獨立法，握有地方鑄造貨幣、經(jīng)營鹽鐵等大權(quán)，對王權(quán)形成了很大威脅，地方與中央的沖突越發(fā)頻繁。諸侯王們生活奢侈，破壞封建法規(guī)，不僅加重了百姓負(fù)擔(dān)，引發(fā)社會動亂，而且直接損壞王朝制定的統(tǒng)治秩序，動搖皇權(quán)，是王朝統(tǒng)治下的新隱患。

再次，豪族勢力的膨脹。豪族是存在于西漢社會中的一支強(qiáng)大力量，他們占據(jù)了大量土地和各類資源，無數(shù)人員前來依附，實力豐厚。為了保護(hù)自身的特權(quán)，經(jīng)常擠壓農(nóng)民，為禍鄉(xiāng)里，是游離于王權(quán)之外的群體，主要有富商大賈、外戚貴族、地方豪強(qiáng)這幾種人群。他們掌控王朝的經(jīng)濟(jì)流動，為擴(kuò)展自身利益而擾亂經(jīng)濟(jì)秩序，甚至能夠左右地方政治，。他們的存在，嚴(yán)重影響了地方穩(wěn)定，因此，打擊他們的勢力，促使政權(quán)各方面正常運行，就變成酷吏的重要職責(zé)之一。

最后，受特定律法文化的影響。劉徹在位時，一改漢初寬厚生息的法律特色，主張有為，強(qiáng)化集權(quán)，用新理念代替原有的觀念。既然要實現(xiàn)帝王的理想，對內(nèi)便是穩(wěn)固權(quán)力，對外則是征討各處，拓展統(tǒng)治地域。要確保這些手段的切實執(zhí)行，就須借由相關(guān)律法加以限制，以便各層的官吏能順暢執(zhí)行命令，也方便鎮(zhèn)壓下層的反抗，讓各項活動有有章可依。為此，選用、提拔聽從皇帝命令，又懂法的官吏是最佳手段，這時，那些執(zhí)法嚴(yán)酷，懂法律條文，又擅長揣摩圣意的酷吏，就登上了歷史舞臺。

總之，內(nèi)外大勢的演變，促使上層選用另外的統(tǒng)治觀念，要解決諸侯國和名門大族所造就的威脅，必然要求有一批具有才華且長于行動、無情執(zhí)著的執(zhí)行者，相關(guān)律法的完善，便為他們執(zhí)行帝王敕令帶來了根據(jù)和憑借。此類官吏的涌現(xiàn)，是那時各種復(fù)雜現(xiàn)實狀況下的自然形成的。

漢朝初期的國內(nèi)環(huán)境處在恢復(fù)的狀態(tài)下，各類沖突都還平緩，缺少酷吏生存的機(jī)會。之后隨著帝國前進(jìn)，沖突漸多，不論是內(nèi)部爭斗還是外在威脅，眾多條件為他們的興起創(chuàng)立了客觀環(huán)境?？崂魬{借自身的嚴(yán)酷作風(fēng)和對帝王的忠誠而從小官起家，逐漸得到欣賞和提拔，是鞏固王權(quán)、捍衛(wèi)統(tǒng)治的有利工具。