神龍政變后，李唐復(fù)辟，為了重振李唐皇室，唐中宗李顯開(kāi)始優(yōu)渥提拔李唐后人，以此提高皇室的影響力。在這樣的背景下，李適之沒(méi)有通過(guò)科舉就進(jìn)入了仕途。

李適之，原名李昌，他是唐太宗李世民的曾孫，恒山愍王李承乾的孫子。出入仕途時(shí)，李適之擔(dān)任左衛(wèi)郎將，之后歷任通州此時(shí)、秦州都督、徙陜州刺史、河南府尹等職位，因?yàn)橹握蟹?，待人寬和，深受屬下和百姓的?ài)戴。開(kāi)元二十四年，谷水、洛水連年泛濫，李適之奉命擔(dān)任治水要職，在修筑了三大堤壩后，成功抵御水患。因治水有功，唐玄宗下令立碑紀(jì)念此事，李適之也成功升遷為御史大夫。

開(kāi)元二十七年，李適之出任幽州大都督府長(zhǎng)史，在邊陲立功。當(dāng)年，他終于上疏皇帝，請(qǐng)求將祖父李承乾與父親李象歸葬于昭陵。唐玄宗有感于李適之的孝義，下令追贈(zèng)李承乾與李象等人皇家謚號(hào)。李適之憑借自身努力洗去祖父“廢太子”之名，為祖上正名。不久后，李適之被拜為刑部尚書(shū)，之后又接替去世的牛仙客為左相，這也是《飲中八仙歌》中：左相“的由來(lái)。

拜相后，李適之正式進(jìn)入權(quán)利斗爭(zhēng)的旋渦中心。李適之是個(gè)賢臣，他所結(jié)交的也都是忠義之士，可惜的是，他的性格過(guò)于耿直粗疏，時(shí)常落入奸詐狡猾的李林甫的圈套。李林甫時(shí)任中書(shū)令，為人奸詐，口腹蜜劍并且心思縝密，他通過(guò)各種手段中傷構(gòu)陷與李適之交好的人，將他們?nèi)假H官流放。李適之本就已經(jīng)不得唐玄宗的寵愛(ài)，現(xiàn)在更是驚懼不安，屢遭打擊的他終于上疏請(qǐng)求改任散職。天寶五年，李適之罷去相位，改授太子少保?！　±钸m之卸下重?fù)?dān)后，感到無(wú)比輕松與欣喜，他設(shè)宴邀請(qǐng)了親朋好友，《罷相作》便是在此時(shí)創(chuàng)作的。然而李林甫卻并不打算放過(guò)李適之的朋黨，他們都遭到毒手，慘死于被貶之地。在這樣絕望的情況下，李適之也服毒自盡了，享年五十四歲，葬于河南溫泉里。