1904年2月6日，日本與俄國斷絕外交關(guān)系，8日，日本海軍突襲了旅順港內(nèi)的俄艦，日俄戰(zhàn)爭正式爆發(fā)。作為這場戰(zhàn)爭最大的利益相關(guān)者，清廷選擇了“局外中立”。此立場成了近代中國最著名的恥辱性標簽。

但就當時的客觀形勢而言，此乃清廷唯一可能且唯一正確的選擇。

甲午戰(zhàn)爭后，清廷編練的新軍稍有起色，即因慈禧之盲目而遭八國聯(lián)軍打擊。再者，按《辛丑條約》規(guī)定，中國須接受為期兩年的軍火禁運的國際制裁，如此，速成一支近代化軍隊的可能性幾乎為零。1903年，清政府設(shè)練兵處改革軍制，制定了一個在全國編練新軍36鎮(zhèn)、練兵40萬人的計劃，但該計劃直到清朝滅亡也未能完成。海軍方面，甲午戰(zhàn)爭之后因經(jīng)費拮據(jù)，重建始終未能提上日程。財政方面，清廷也不足以支撐一場戰(zhàn)爭—1904年1月，慈禧諭告軍機大臣，曾發(fā)出“庫儲一空如洗，無米何能為炊”的哀嘆。正因為中俄的軍事實力完全不可同日而語，故而清廷官員無一人考慮過單獨對俄作戰(zhàn)的可能性。

但就常理而言，清廷當時也沒有宣布“局外中立”的客觀環(huán)境—戰(zhàn)爭在中國東北進行，戰(zhàn)爭雙方爭奪的焦點是中國的東北領(lǐng)土，倘若清廷宣布“中立”，則不得不承擔(dān)“中立”的惡果：不能守衛(wèi)疆土、保護民眾而招致舉國痛罵尚在其次，更重要的在于，“中立”必然會給戰(zhàn)勝國以中國自愿放棄東北主權(quán)的口實。故而，清朝多數(shù)地方督撫主張“聯(lián)日拒俄”。但直隸總督袁世凱則堅決反對，理由是：“附俄則日以海軍擾我東南，附日則俄分陸軍擾我西北，不但中國立危，且恐牽動全球。日俄果決裂，我當守局外?！敝劣凇笆鼐滞狻钡木唧w操作方式，袁世凱說：“如日船在各口購備戰(zhàn)物，地方官應(yīng)按局外公例，行文詰阻，如用兵強辦，我亦無可如何，但不可由我接濟，及由我明許。至無論將來如何，必須先從局外入手?！?/p>

袁氏雖然主張“局外中立”，但客觀上，“中立”即意味著清廷放棄東北領(lǐng)土主權(quán)。如何才能既保住東北領(lǐng)土主權(quán)，又避免加入日俄兩國的大戰(zhàn)當中自取滅亡，就成了一個需要解開的死結(jié)。

解開這個死結(jié)的，是列強的介入。早在1903年11月25日，日本就已向清廷通報了日俄交涉的破裂及日本的備戰(zhàn)情況。但直到1904年2月12日，清廷才宣布“中立”。個中原因，正是列強的介入—美國國務(wù)卿訓(xùn)令美國公使向中、日、俄三國表明美國的意愿，要求交戰(zhàn)國尊重中國的中立地位和領(lǐng)土完整;同時，英、法、德、意四國駐華公使也分別致電本國政府，建議本國向有關(guān)國家表達與美國相同的意愿。

站在英、美等國的立場上來看，清廷參戰(zhàn)勢必助日，如此，在中俄之間漫長的邊界線上，清廷無防御力量，俄軍勢必長驅(qū)直入，再加上內(nèi)部的反清浪潮，清廷極可能因此徹底崩潰。這種局面對急于領(lǐng)土擴張的俄、日而言，實乃求之不得，卻不符合更重視商業(yè)擴張的英、美等國的利益。所以，維持清廷的完整與穩(wěn)定，就成了英、美等國首要考慮的問題。如此，清廷的領(lǐng)土完整得到了國際承認，其宣布“局外中立”也就具備了可行性。

英、美等國的態(tài)度，也決定了日本的態(tài)度。日本自然是希望中國出兵助戰(zhàn)的，但英、美等國既然支持中國“中立”，日本政府也就從現(xiàn)實利益考慮，很快表達了同樣的意愿。于是，1904年2月12日，清廷宣布：“現(xiàn)在日俄兩國失和用兵，朝廷軫念彼此均系友邦，應(yīng)按局外中立之例辦理。”正式定下了“局外中立”的外交策略。