張昌年輕時(shí)在平氏縣擔(dān)任縣吏，武力過人，喜歡議論攻戰(zhàn)謀略，同伴們?nèi)汲靶λ?/p>

太安二年(303年)，當(dāng)時(shí)李流侵犯蜀地，張昌潛逃半年，聚集數(shù)千人，盜竊得到旗幟儀仗，謊稱自己接受朝廷的命令，招募兵士討伐李流。正逢荊州根據(jù)朝廷頒布的壬午詔書，征發(fā)武士鄉(xiāng)勇到益州討伐李流，號(hào)稱“壬午兵”。自從天下戰(zhàn)亂，占卜人說當(dāng)有帝王在江東興起，因此此次征調(diào)，百姓都不愿意西征，張昌的黨羽于是欺騙迷惑百姓，使得百姓都不肯前去。但詔書的催促嚴(yán)厲急迫，在經(jīng)過的一個(gè)地方耽擱五天，該地的二千石官員就要罷免官職，因此郡縣負(fù)責(zé)官員都親自出去驅(qū)逐催促，這些被征發(fā)的人輾轉(zhuǎn)行軍沒有多遠(yuǎn)，便聚合又成為新的強(qiáng)盜群體。當(dāng)時(shí)江夏郡糧食大豐收，百姓到此求生的有幾千人。

張昌因此欺騙迷惑百姓，自己改換姓名為李辰，在距離江夏郡治所八十里的安陸縣石巖山屯聚，招募百姓，各方流民和逃避戍守勞役的人大多前來投靠張昌。江夏太守弓欽派兵討伐張昌，但多次戰(zhàn)敗沒有成功。張昌的徒眾日益增多，便進(jìn)攻江夏治所。弓欽出戰(zhàn)，被張昌打的大敗，于是帶著家人南逃沔口。鎮(zhèn)南大將軍、新野王司馬歆派遣騎兵都督靳滿在隨郡以西討伐張昌，兩軍大戰(zhàn)，結(jié)果靳滿戰(zhàn)敗逃走，張昌獲得官軍的器械，于是占據(jù)江夏郡，擁有府庫。張昌制造煽動(dòng)人心的謠言說：“該有圣人出現(xiàn)為百姓作主。”

張昌招得山都縣小官吏丘沈，將他改名為劉尼，假托說是漢朝皇室的后代，尊奉為天子，說：“這就是圣人?！辈⒃O(shè)置百官，張昌自封為相國，他的哥哥張味為車騎將軍，弟弟張放為廣武將軍，各自帶兵。在山巖中建筑宮殿，又偽造鳳凰、玉璽等祥瑞吉兆，立年號(hào)為神鳳。郊祀禮儀、服裝顏色裝飾，全都按照漢代過去的程式。有不接受招募的人，就對(duì)他處以滅族的懲罰，士紳百姓沒有誰敢不服從。又散布流言說：“長江、淮水以南地區(qū)都發(fā)生反叛，官軍大規(guī)模進(jìn)發(fā)，將要把他們?nèi)空D殺?！卑傩諅兓ハ嗌縿?dòng)，人們的心情都很惶惑驚恐。長江、沔水地區(qū)都起兵響應(yīng)張昌，一月之間聚眾達(dá)三萬，士卒都戴深紅色的帽子，用馬尾當(dāng)作須髯。朝廷下詔書派監(jiān)軍華宏討伐張昌，結(jié)果華宏在障山被張昌打敗。當(dāng)時(shí)，江夏、義陽士庶大都追隨，惟有江夏舊姓江安縣令王傴、秀才呂蕤不肯隨從。張昌以三公之位征召他們，王傴、呂蕤悄悄地帶著家室北逃汝南，投奔豫州刺史劉喬。鄉(xiāng)人期思縣令李權(quán)、常安縣令吳鳳、孝廉吳暢糾合正義之士，得到五百多家，追隨王傴等，不肯參與張昌謀逆之事。

新野王司馬歆向朝廷上書，陳述形勢，請(qǐng)求各軍分三路救援。朝廷讓屯騎校尉劉喬任豫州刺史，寧朔將軍劉弘任荊州刺史。又詔令河間王司馬颙派雍州刺史劉沈帶領(lǐng)一萬州兵，加上在西府征發(fā)的五千人從藍(lán)田關(guān)出兵討伐張昌。司馬颙不聽從詔令，劉沈自己帶領(lǐng)州兵到藍(lán)田，但司馬颙強(qiáng)行剝奪了他的部眾。于是劉喬在汝南屯兵，劉弘和前將軍趙驤、平南將軍羊伊援在宛地屯兵。張昌派他的部將黃林為大都督，率領(lǐng)兩萬人向豫州進(jìn)軍，前鋒李宮要搶掠汝水兩岸的居民，劉喬命將軍李楊迎擊，大敗黃林軍。黃林等向東攻打弋陽，弋陽太守梁桓據(jù)城固守。張昌又派將領(lǐng)馬武攻陷武昌，殺害武昌太守，張昌把郡中兵眾安置在自己麾下。西攻宛城，大敗趙驤，并殺害羊伊。繼而進(jìn)攻襄陽，殺害新野王司馬歆。七月，張昌黨羽石冰進(jìn)犯揚(yáng)州，打敗揚(yáng)州刺史陳徽，揚(yáng)州各屬郡全部陷落。石冰又攻陷江州，屬將陳貞攻打武陵、零陵、豫章、武昌、長沙，全部攻陷，臨淮人封云也起兵進(jìn)犯徐州來響應(yīng)石冰。于是荊、江、徐、揚(yáng)、豫等五個(gè)州的轄境，大多被張昌占據(jù)。張昌重新派設(shè)州牧郡守等地方長官，這些人都是行兇盜竊之類的小人，沒有禁令法度，專門以搶劫掠奪為職業(yè)，使得人心漸漸離散。

同年，朝廷詔令以寧朔將軍、領(lǐng)南蠻校尉劉弘鎮(zhèn)守宛城，劉弘派遣司馬陶侃、參軍蒯桓、皮初等率領(lǐng)軍隊(duì)在竟陵攻打張昌，劉喬又派將軍李楊、督護(hù)尹奉集中軍隊(duì)進(jìn)攻江夏。陶侃等與張昌苦戰(zhàn)許多天，最終大敗張昌軍，前后斬殺幾萬人，張昌逃竄到下俊山，他的部眾全部投降。第二年秋天，擒獲張昌，將其斬首，并把他的首級(jí)傳送到京師，同黨全被誅滅三族。