他就是西漢倒數(shù)第二位皇帝劉欣，即漢哀帝!劉欣出身皇室，但并非皇子，他的祖父是漢元帝劉奭，父親是定陶恭王劉康。公元前23年，劉康病死，尚在幼年的劉欣就繼承了定陶王的爵位。此時的西漢正面臨著一場統(tǒng)治危機(jī)，因為在位的漢成帝沒有子嗣!公元前9年，漢成帝親自進(jìn)行了兩場面試，來確定繼承人。

入選的兩位“考生”分別是中山王劉興、定陶王劉欣。按照家族輩分，漢成帝是劉興的大哥，是劉欣的大伯?！俺傻垡灾猩酵醪徊?，又兄弟，不得相入廟”，而“外家王氏與趙昭儀皆欲用哀帝為太子”，最終劉欣成為皇太子。公元前7年，漢成帝病死，年僅19歲的劉欣繼承皇位。別看漢哀帝年輕，但他早就看透了西漢的危機(jī)所在。

漢哀帝早在封國的時候，就已經(jīng)意識到西漢社會出現(xiàn)了種種問題，特別是在朝廷內(nèi)皇權(quán)旁落，外戚王氏專權(quán)，劉氏江山搖搖欲墜。所以漢哀帝明白，外戚王氏是他最大的障礙。漢成帝的靈柩尚在宮中，漢哀帝就加封自己的親戚傅氏、丁氏為官，目的很明確，“封拜丁、傅，奪王氏權(quán)”。

在此期間，漢哀帝打出了“以孝治天下”的旗號，給自己的祖母傅太后、母親丁太后上尊號。在一次宮廷宴席上，因席位問題，傅太后與王莽發(fā)生了激烈爭論，漢哀帝非常果斷地免去王莽大司馬的職務(wù)。之后，漢哀帝又對其他王氏外戚成員進(jìn)行打擊，“根及況父商所薦舉為官者，皆罷”，凡是王家推薦的官員，一律免職。

漢哀帝即位之初，他用靈活多變的手段，直接將外戚王氏趕出朝廷，顯示出了一定的統(tǒng)治才能，暫時緩解了西漢的統(tǒng)治危機(jī)。在掃平皇權(quán)的障礙后，漢哀帝任命師丹為大司馬，進(jìn)行了一項非常重要的改革，即限田限奴。應(yīng)該說這項改革非常有必要，后來的王莽、劉秀都曾推行這個政策。

可是漢哀帝觸動既得利益者的利益，遭到了他們的強(qiáng)烈反對，最終這項改革沒有完成。不過漢哀帝在位期間，還是有一定作為的，他優(yōu)待大臣，對那些奉公守法、政績斐然的，往往能夠破格提拔，對那么貪贓枉法的權(quán)貴，也能予以嚴(yán)懲。因此史學(xué)家司馬光評價，“哀帝初立，躬行儉約，省減諸用，政事由己出，朝廷翕然望至治焉”。

不過漢哀帝在后世卻被罵為昏君，特別是與董賢的“斷袖之癖”。其實豢養(yǎng)男寵，在西漢上層社會非常流行，從漢高祖開始，包括漢文帝、漢武帝都有男寵。漢哀帝想推行改革，實現(xiàn)中興，但卻有心無力，因為他患有嚴(yán)重的肌肉萎縮疾，身體非常不好。公元前1年，25歲的漢哀帝病死，外戚王氏馬上就死灰復(fù)燃，西漢走上滅亡之路。