東漢末年，天下呈現(xiàn)魏、蜀、吳三足鼎立之勢。劉備建立的蜀漢政權(quán)雖然偏安西南，卻一直想北伐魏國，一統(tǒng)天下，恢復(fù)漢室基業(yè)?？上В瑒渖皼]有實現(xiàn)這個愿望。后主建興六年(228)，丞相諸葛亮為了完成先帝的遺志，率領(lǐng)大軍北伐。他任命參軍馬謖為前鋒，鎮(zhèn)守戰(zhàn)略要地街亭(今甘肅秦安縣東北)。

馬謖才名在外，備受諸葛亮賞識，但他缺少實戰(zhàn)經(jīng)驗。劉備生前認(rèn)為馬謖常常言過其實，不能重用，臨終前再三叮囑諸葛亮，可諸葛亮沒有聽取。在這場戰(zhàn)爭中，街亭地理位置極為重要，卻沒有天然的險阻，也沒有高大的城墻，很難鎮(zhèn)守。馬謖請求領(lǐng)兵守街亭，諸葛亮便答應(yīng)了他，并委派王平做他的副手。

到達(dá)街亭后，馬謖觀察了地形，大笑道：“丞相真是多心了。這里地理位置偏僻，魏國的軍隊怎么敢來呢?”

王平答道：“魏國軍隊短時間內(nèi)可能不敢來，但以后就不確定了。咱們應(yīng)該在路口扎下營寨，命令兵士們砍樹做成柵欄，以為長遠(yuǎn)之計。”

馬謖不屑一顧地說：“路口怎么能扎寨呢?旁邊那座街亭山?jīng)]有和其他山脈相連，還長了很多樹，這是天險啊!應(yīng)該去山上扎寨。”

王平勸道：“這可不行。如果在路口扎寨，修筑工事，即便有十萬敵軍也不能偷偷越過去。如果在山上扎寨，如果魏國軍隊突然前來，把咱們圍在山上，可就插翅難飛了?！?/p>

馬謖大笑道：“你這是女人的見識!兵法里教的是要駐扎在山上，這樣打仗時士兵沖下來，勢如破竹。要是魏國軍隊敢來，我讓他片甲不留!”

王平耐心地說：“我跟著丞相打仗時，丞相給我很多指點?，F(xiàn)在這座山就是絕境啊，如果魏國軍隊切斷我軍的水源，軍隊就不戰(zhàn)自亂了?！?/p>

馬謖斥責(zé)道：“你別亂說!孫子說：‘置之死地而后生?！绻簢婈犌袛辔臆娝?，我軍怎不會拼死作戰(zhàn)，以一當(dāng)百呢?我平時飽讀兵書，丞相還經(jīng)常向我請教，你為什么三番五次地阻攔我!”

王平見說服不了馬謖，無奈之中，只好請求帶一支軍隊在街亭山西部駐扎，形成掎角之勢，可以相互策應(yīng)。馬謖勉強分撥給王平五千兵馬。王平領(lǐng)兵在距離街亭山十里的地方扎下營寨，并畫出地形圖，派人快馬加鞭送去給諸葛亮。

魏國大將司馬懿得知馬謖在山上扎寨，拍手大笑，連呼“天助我也”。他派張郃領(lǐng)兵攔住王平，又派兩支軍隊圍住街亭山，切斷水源和糧道，等蜀國軍隊自亂之后，再一舉擊潰。分派已定，將領(lǐng)們率領(lǐng)軍隊出發(fā)，包圍了馬謖駐扎的街亭山。

山上的蜀國士兵看到魏國軍隊漫山遍野，隊伍齊整，心里已經(jīng)開始打退堂鼓，不敢下山。馬謖揮動紅旗，命令士兵沖下山去，士兵們卻推推搡搡，沒人敢動。馬謖一怒之下，斬殺兩名畏縮不敢上前的將領(lǐng)，士兵們才努力下山?jīng)_擊魏國軍隊，沒有成功，士兵們又退回山上，士氣更加低落。

第二天，蜀國士兵在山上既無水源，又無糧食，軍心大亂，士兵思變。鬧到半夜，駐扎在街亭上南邊的士兵打開寨門，下山投降魏國，馬謖的命令已經(jīng)沒人聽了。司馬懿又令人在山上放火，蜀國士兵更是亂得不可收拾。馬謖發(fā)現(xiàn)街亭守不住，于是驅(qū)使殘兵敗將殺下山去逃命。

逃跑途中，馬謖遇到了魏國三路兵馬的阻擊，多虧魏延、王平領(lǐng)兵前來救援，才逃得一條性命。街亭最終失守，戰(zhàn)局向著有利于魏國的形勢發(fā)展。

諸葛亮分析了這次戰(zhàn)敗的原因，認(rèn)為最大的錯誤在于派馬謖去鎮(zhèn)守街亭。他召見馬謖，當(dāng)面斥責(zé)馬謖的剛愎自用和驕傲自大，申明若不斬馬謖，難以正軍紀(jì)，難以立軍威。馬謖哭著說：“您將我看做自己的兒子，我將您當(dāng)做自己的父親。如今我的死罪難逃，只求您能照顧好我的家人，我死也就沒有遺憾了?！敝T葛亮也落淚道：“我會好好照顧你的家人，不需要多囑咐?！彼麚]揮手，手下人將馬謖推出轅門，斬首示眾。