公元1542年，即嘉靖二十一年，發(fā)生了一件絕無僅有的宮女起義事件，因?yàn)榘l(fā)生在嘉靖壬寅年，因此被成為壬寅宮變。這場宮變在當(dāng)時看來是一場刺殺帝王的行動，但在后世很多人看來，這其實(shí)是宮女們的自救行為，為什么這么說呢?壬寅宮變究竟是怎么一回事?

嘉靖帝在位四十五年，在執(zhí)政前期卻是歷經(jīng)圖強(qiáng)，整頓朝綱，減輕賦役，開創(chuàng)了“嘉靖新政”，一定程度上緩和了緊張的社會矛盾和階級矛盾。然而他在后期卻寵信奸臣嚴(yán)嵩，崇尚道教，還將道教作為精神支柱與治國依據(jù)，最終導(dǎo)致朝政腐敗，明朝政壇再次走下坡路。

歷史上修煉丹藥，希望能夠長生不老的皇帝有很多，嘉靖帝是其中的典型。他聽信方士的話，為了修煉不老神丹，征召大量13、14歲的宮女，采集她們的處女經(jīng)血。為了保證丹藥的效力，這些宮女們在經(jīng)期時不能進(jìn)食，只能靠桑葉與露水度日。不僅如此，性格暴虐的嘉靖帝還時常鞭打?qū)m女。

嘉靖朝的宮女們，絕大部分是官府在民間強(qiáng)行搶掠而來的女孩，她們?nèi)雽m后就與外界徹底失去了聯(lián)系，她們在宮中無依無靠，只能默默忍受鞭打、饑餓等可怕的折磨。

面對暗無天日、毫無出路的生活，宮女們終于選擇了反抗。嘉靖二十一年十月二十一日的夜晚，一位名叫楊金英的宮女串聯(lián)了十多名宮女趁嘉靖帝熟睡時，悄悄潛入他的寢宮，用黃陵布蒙住嘉靖帝的面，用繩子套住嘉靖帝的脖子，企圖將他勒死?；艁y之中，繩套打了死結(jié)，越來越緊，但就是勒不死皇帝，宮女們便又用金釵、銀簪等尖銳物刺向他。這時有一名膽小的宮女見事不成，發(fā)生了動搖，便急忙跑到方皇后的住處自首。方皇后趕到后，將四散逃跑的宮女全都制服并送入獄中，最終按照當(dāng)時的法律她們被凌遲處死，并株連親族。

嘉靖帝當(dāng)時雖然沒有被勒死，但也嚇得昏了過去，太醫(yī)們害怕因此獲罪，都不敢用藥，最后被一位名叫許紳的御醫(yī)冒死救活，但這位可憐的太醫(yī)卻因?yàn)榫o張過度，沒多久便去世了。

在此次宮變后，嘉靖帝未能從自己身上找到原因，也沒有吸取教訓(xùn)，依舊大量搜羅少女入宮，只是對她們的防范更加嚴(yán)格，防止類似的暗殺事件發(fā)生。