弩在我國歷史上有著悠久的歷史，作為一種遠(yuǎn)程武器，它有著比弓箭更穩(wěn)定的命中率，以及更加強(qiáng)大的殺傷力，因此是冷兵器時代大力發(fā)展的武器之一。

漢弩與秦弩相比有兩大進(jìn)步。其一是青銅的機(jī)匣—— “郭” 的出現(xiàn)。漢代對弩的改進(jìn)，突出體現(xiàn)于弩機(jī)上，漢代弩機(jī)普遍增設(shè)了銅質(zhì)的機(jī)匣——郭。牙、懸刀、牛等部件先裝入郭內(nèi)，再嵌入弩臂上的槽中，使得弩機(jī)的裝配更加密。而且，貫連弩機(jī)各部件的軸銷，不僅穿在弩臂之槽的邊框上，同時也穿在銅郭的孔中，因而使弩臂能夠承受更大的張力。弩的殺傷力因此更加巨大。

其二是在望山上增加了刻度。這使弩射的三點(diǎn)一線瞄準(zhǔn)變得更為準(zhǔn)確。射手依據(jù)目標(biāo)物的距離遠(yuǎn)近，選定望山刻度中的某一條標(biāo)線，將之與弩矢的端頭(鏃)和目標(biāo)三點(diǎn)連成一線發(fā)射弩矢，即可準(zhǔn)確命中目標(biāo)。

因?yàn)殄笫干涑龊笫艿厍蛞涂諝庾枇τ绊?，不可能直線飛行，而是沿拋物線形的軌跡前進(jìn)，所以弩手瞄準(zhǔn)時，必須將弩臂的前端微微抬起，使望山上的某一點(diǎn)、矢鏃和目標(biāo)物在一條直線上，射出的箭矢以高于瞄準(zhǔn)線的路線飛行，才能命中目標(biāo)。

弩的強(qiáng)度越大，射程就越遠(yuǎn)，箭矢的飛行路線和瞄準(zhǔn)線的誤差就越大。如果望山?jīng)]有刻度，弩手射擊時將弩臂前端抬高多少，以望山上的哪一點(diǎn)作為瞄準(zhǔn)基點(diǎn)，純粹靠經(jīng)驗(yàn)。射程短時還好，射程一長，誤差就會增大。望山刻度的出現(xiàn)，說明漢帝國的軍人們對于弩矢的彈道不僅有了科學(xué)的認(rèn)識，而且有了定量的把握。

經(jīng)過以上兩項(xiàng)改進(jìn)，漢帝國的弩愈發(fā)兇狠、精準(zhǔn)。西北漢代邊塞遺址出土的大量簡牘文書，以及漢帝國首都長安城未央宮中央官署遺址出土的眾多刻字骨簽，提供了大量關(guān)于漢帝國弩的強(qiáng)度和射程的寶貴資料。弓弩的拉力，中國古人習(xí)慣稱之為“弓力”、“弩力”，即拉滿弓或弩所需之力。

中國古代檢測弓弩的強(qiáng)度，一直采取懸垂重物的方法， 即將弓倒掛， 在弓上懸垂重物，直至弓張滿為止， 然后稱量出重物的重量，這便是張弓所需之力。漢代用來衡量“弓力”、“弩力”的單位是石。石作為重量單位時，一石等于四鈞，一鈞為三十斤。根據(jù)出土文物顯示，漢代一斤大約 250 克，只有現(xiàn)代一市斤的一半，因此漢代一石大約相當(dāng)于 30 公斤。

根據(jù)簡牘和刻字骨簽的顯示，當(dāng)時漢代弩共有十八個等級。從一石到十五石，還有二十石、三十石、四十石。一般來說一到十石的弩都是單兵弩。一石和兩石的弩是僅靠手臂就能拉開的臂張弩，三石以上的屬于強(qiáng)弩，需要用腳或腰部幫助上弦的蹶張弩和腰引弩。十石到十二石弩也有單兵弩，這種弩被稱為“大黃”，不過這種單兵最強(qiáng)弩，需要最強(qiáng)壯的戰(zhàn)士才能拉開。 再往上就是需要絞車來張弦的弩炮了。

未央宮中央官署遺址出土的刻字骨簽所記載的弩都是強(qiáng)弩甚至弩炮，因此射程都在三百步以上，最遠(yuǎn)者達(dá)到了四百步。步是中國古代常用的距離單位，一般是一個成年男子兩跨步的距離，即“兩跨為一步”。漢代規(guī)定一步為六尺，換算成現(xiàn)代單位大約為 1. 4 米。由此可見，一石和兩石的普通弩有效射程在 150 米左右，三石到六石的強(qiáng)弩有效射程在 170 米到 270米之間，弩炮甚至能達(dá)到四百步，也就是560 米。

漢帝國非常重視弩的威力、射程和命中率。比如晁錯在《言兵事疏》說：“弩不可以及遠(yuǎn)，與短兵同;射不能中，與無矢同;中不能入，與無鏃同?！币虼?，漢軍經(jīng)常進(jìn)行弩射考核。根據(jù)漢簡記載，弩射距離是一百二十步(170 米)，每個戰(zhàn)士發(fā)十二支弩矢，射中靶子六矢，才算合格。如果超出將有獎勵，如果不到將被處罰。此外，漢軍喜歡用“大黃”或弩炮進(jìn)行狙擊作戰(zhàn)，遠(yuǎn)距離擊殺匈奴的指揮官。

元狩二年(公元前 121 年)，李陵的祖父李廣率四千騎兵從右北平出塞幾百里，結(jié)果被匈奴左賢王率四萬騎兵重重圍困。在這危急時刻，李廣前出陣列，用大黃弩連續(xù)狙殺匈奴指揮官，打斷了匈奴的指揮鏈，這才抵御住匈奴的猛攻。強(qiáng)弩的惟一弱點(diǎn)是射速太慢，解決辦法就是全員備弩，進(jìn)行三列式射擊。一列上箭、一列準(zhǔn)備、一列射擊，保證弩箭發(fā)射的連續(xù)性。