拿破侖是一位卓越的軍事家，又是一位野心勃勃的政治家。他靠刺刀起家，又靠刺刀來(lái)鞏固他的統(tǒng)治。1804年，當(dāng)了5年第一執(zhí)政的拿破侖，通過(guò)各種手段，被參議院加冕為法蘭西皇帝，建立了法蘭西第一帝國(guó)。他對(duì)內(nèi)強(qiáng)化國(guó)家機(jī)器，制訂法律，實(shí)行法治;采取措施，發(fā)展資本主義工商業(yè);與教皇簽訂旨在和解的教務(wù)專約，并鼓勵(lì)發(fā)展科技和教育事業(yè)。對(duì)外，他則發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)。

從1799年執(zhí)政到1815年止，他經(jīng)歷了6次針對(duì)反法聯(lián)盟的戰(zhàn)爭(zhēng)，從整體上講，都取得了勝利。其中有許多戰(zhàn)役足以顯示拿破侖卓越的軍事才能，成為他軍事上的杰作。如奧斯特里茨戰(zhàn)役就是突出的一例。1807年，由于軍事上的勝利，法國(guó)與俄國(guó)簽訂了提爾西特和約，法國(guó)成了歐洲的霸主，并允約幫助俄國(guó)實(shí)現(xiàn)其對(duì)東歐和土耳其的政治領(lǐng)土要求。依法攜手，瓜分世界?！拔鞣綒w拿破侖，東方歸亞歷山大”。這時(shí)法國(guó)實(shí)際上已統(tǒng)治了西歐大部分國(guó)家和地區(qū)，這是第一帝國(guó)的全盛時(shí)期。

然而，拿破侖帝國(guó)的強(qiáng)盛是虛假的。即使在他橫行歐洲不可一世的時(shí)期，國(guó)內(nèi)外各種潛在的矛盾就在不斷發(fā)展，而且愈演愈烈。

1812年，拿破侖發(fā)動(dòng)了對(duì)俄國(guó)的遠(yuǎn)征。他率領(lǐng)50萬(wàn)大軍，軍中包括說(shuō)12種語(yǔ)言的士兵，一舉占領(lǐng)了莫斯科。這時(shí)，俄國(guó)人民紛紛武裝起來(lái)，開展游擊戰(zhàn)爭(zhēng)，給予法軍以沉重的打擊，拿破侖只得下令撤退。這次遠(yuǎn)征，法軍得以生還的僅有3萬(wàn)人。侵俄戰(zhàn)爭(zhēng)的慘敗，敲響了第一帝國(guó)的喪鐘。

1813年，英俄等一些國(guó)家，利用各國(guó)人民反法解放斗爭(zhēng)蓬勃發(fā)展的良好時(shí)機(jī)，組成了第6次反法聯(lián)軍，與法國(guó)的50萬(wàn)大軍決戰(zhàn)于萊比錫，結(jié)果法軍大敗，巴黎失守。在內(nèi)外交困、軍事失敗的情況下，拿破侖被迫退位，被囚于地中海的厄爾巴島。波旁王朝復(fù)辟了。

厄爾巴島是個(gè)土地貧瘠，總面積僅有200平方公里的小島，與拿破侖的故鄉(xiāng)——科西嘉島遙遙相望。然而地中海的濤聲撫慰不了他受傷的心靈，年僅45歲的他并不甘心給自己的英雄史詩(shī)畫上句號(hào)。在命運(yùn)和機(jī)遇的又一次召喚下，他逃離了這荒僻的孤島，終于在儒昂港安全登陸。他很快憑著巨大的勇氣和人們對(duì)他的偶像崇拜，匯集了一支強(qiáng)大的武裝力量，在人們的歡呼聲中，他不費(fèi)一槍一彈，像凱旋的英雄一樣，走進(jìn)了杜伊勒皇宮，重新當(dāng)上了法國(guó)皇帝。

然而，他的東山再起，只是曇花一現(xiàn)的歷史插曲，做了近百天皇帝的拿破侖在第7次反法聯(lián)盟的百萬(wàn)大軍的猛撲下，由于滑鐵盧戰(zhàn)役的慘敗，他第2次被迫退位，被放逐到南大西洋的圣赫勒拿島上，直至他的生命結(jié)束。