理論上將人類起源過程分為三大階段：古猿階段；亦人亦猿階段；能制造工具的人的階段。后階段包括猿人和智人兩大時期；它們又分為早期和晚期兩個階段。自從達(dá)爾文創(chuàng)立生物進(jìn)化論后，多數(shù)人相信人類是生物進(jìn)化的產(chǎn)物，現(xiàn)代人和現(xiàn)代類人猿有著共同的祖先。遠(yuǎn)古時候，各大陸上的人類社會的發(fā)展開始分道揚鑣。中國、中美洲、美國東南部和其他地區(qū)對野生動植物的早期馴化，使這些地區(qū)的各個族群獲得了一種領(lǐng)先優(yōu)勢。

查爾斯·羅伯特·達(dá)爾文

英國生物學(xué)家達(dá)爾文出版的《物種起源》一書，闡明了生物從低級到高級、從簡單到復(fù)雜的發(fā)展規(guī)律。之后他又列舉許多證據(jù)說明人類是由已經(jīng)滅絕的古猿演化而來的。恩格斯提出了勞動創(chuàng)造人類的科學(xué)理論，他指出人類從動物狀態(tài)中脫離出來的根本原因是勞動，人和動物的本質(zhì)區(qū)別也是勞動。隨著化石材料的不斷發(fā)現(xiàn)，測定年代方法的不斷改進(jìn)，人們對人類起源的認(rèn)識也不斷深化。盡管存在的問題還很多，但已經(jīng)可以大致勾劃出人類起源和發(fā)展的線索。

在探索人類起源時首先要確立一個前提，即人類是一個生物物種，他只能有一個祖先，不可能是多個祖先。一個多世紀(jì)以來，人類起源于非洲還是亞洲，一直是古人類學(xué)家爭論不休的話題。自1924年在非洲找到首個幼年南猿頭骨以來的70余年，在非洲發(fā)現(xiàn)了一系列的人類化石，這一系列的化石構(gòu)成了一個相當(dāng)完整的體系。相比之下，亞洲出土的化石很難與之相提并論，因此，大部分古人類學(xué)家都認(rèn)為人類起源于非洲的可能性較大。