門閥士族，是中國古代歷史上一個獨特的政壇集群，形成于東漢后期，興盛于魏晉南北朝時期和隋唐初期，在武則天時代之后才漸趨沒落，深刻影響中國歷史進(jìn)程長達(dá)五百余年。

門閥士族，在歷史學(xué)上的定義是“東漢后期至隋唐前期在社會上具有特殊地位、由官員士大夫所組成的政壇集團(tuán)”，其興起與沒落，與歷代王朝的官吏選拔任用制度密切相關(guān)?？婆e制大行其道成為主流之前，朝廷官吏的揀選任用，采用察舉制、征辟制、九品中正制等體系，極度看重應(yīng)選者的門第與家族出身，導(dǎo)致一些世家大族累世公卿，綿延不絕。

門閥士族大都具有幾個鮮明的特征，一是家族財力雄厚，田連阡陌，世代豪富。二是家學(xué)淵源，文風(fēng)興盛，擁有良好而深厚的文化積淀。三是家族成員長期擔(dān)任朝廷高官要職，把持朝政，門生故吏遍布天下，在朝局中占據(jù)主導(dǎo)地位，把握話語權(quán)。四是在朝野民間影響力深遠(yuǎn)，威望極高。

他們可以不做皇帝，但無論誰做皇帝，為了鞏固統(tǒng)治，都要盡力求取他們的配合與支持，采取與這些士族聯(lián)姻、任用士族成員擔(dān)任要職等手段，爭取與他們形成利益共同體。

必要時，皇帝們甚至不惜采用生拉硬拽的辦法，直接把自己的家族強(qiáng)制融入士族，比如隋朝皇帝楊堅，就堅稱自己是“弘農(nóng)楊氏”的后人，以自高身價。但史學(xué)宗師陳寅恪、韓昇等人都認(rèn)為，楊堅的說法有很大水分，他極大可能應(yīng)當(dāng)出自山東楊氏。倒是隋朝大臣、尚書令、太師楊素，是正牌的弘農(nóng)楊氏傳人。

隋朝與唐朝初期，門閥士族進(jìn)入最后一個輝煌期，時人心目中以“五姓七望”最為高貴，其中“五姓”是指“崔盧李鄭王”五姓，“七望”是指“隴西、趙郡、博陵、范陽、太原、清河、滎陽”等幾大士族興起之地的郡望名稱，具體而言就是隴西李氏、趙郡李氏、清河崔氏、博陵崔氏、滎陽鄭氏、太原王氏、范陽盧氏。

唐朝皇帝也姓李，于是李淵老實不客氣地聲稱李唐皇室就是“五姓七望”之一的“隴西李氏”正宗傳人，在當(dāng)時就曾引起爭議。《唐護(hù)法沙門法琳別傳下》記載，高僧法琳當(dāng)著李世民的面，毫不客氣地說：“竊以拓拔元魏，北代神君。達(dá)阇達(dá)系，陰山貴種。經(jīng)云：以金易鍮石，以絹易縷褐，如舍寶女與婢交通，陛下即其人也。棄北代而認(rèn)隴西，陛下即其事也”，認(rèn)為李唐皇帝認(rèn)錯了祖宗。

史學(xué)大家陳寅恪經(jīng)過一番考證，在大作《李唐氏族之推測后記》中也認(rèn)為，“李唐先世若非趙郡李氏之破落戶，即是趙郡李氏之假冒牌”，認(rèn)為李唐皇室頂多是趙郡李氏的遠(yuǎn)支旁裔。在《唐代政治史述論稿》中也認(rèn)為，“隋唐皇室，亦依舊自稱弘農(nóng)楊震、隴西李暠之嫡裔，偽冒相傳，迄于今日”，認(rèn)為李唐皇帝的說法靠不住。

唐朝皇帝為了高攀上隴西李氏不僅阻礙重重，而且想跟“五姓七望”聯(lián)姻都很困難。《新唐書》記載，晚唐時期，唐文宗想讓皇太子娶宰相鄭覃的孫女，但鄭覃是正宗“滎陽鄭氏”傳人，認(rèn)為李唐皇室成員配不上他孫女的高貴身份，寧愿把孫女嫁給一個崔姓九品官，只因為此人是“清河崔氏”成員。唐文宗哀嘆自己說：“我家二百年天子，顧不及崔、盧耶?”祖輩當(dāng)了二百余年皇帝的李唐皇家，都高攀不起這些士族高門。

但隨著科舉制在唐朝的全面鋪開與不斷成熟完善，大批寒門士子通過科舉這條上升通道躋身仕途，這些“累世公卿”的門閥士族終于遭到強(qiáng)勁挑戰(zhàn)，存在的基礎(chǔ)被動搖，最終永久消失在歷史長河中。