民間最有名的空城計故事取自《三國演義》，后被用于三十六計，意指虛虛實實，兵無常勢。虛而示虛的疑兵之計，是一種疑中生疑的心理戰(zhàn)，多用于己弱而敵強的情況。歷史上也確有一些運用此計成功的例子，如唐代開元年間張守圭守瓜州等。

《三國演義》中寫到，魏國派司馬懿進攻蜀國街亭，諸葛亮派馬謖駐守失敗。司馬懿率兵乘勝直逼西城，諸葛亮無兵迎敵，但沉著鎮(zhèn)定，大開城門，自己在城樓上彈琴唱曲。司馬懿懷疑里面設(shè)有埋伏，便引兵退去。事實上，這只是裴松之給《三國志》作注時，引用了郭沖編的小故事。街亭之戰(zhàn)時，司馬懿遠(yuǎn)在洛陽，打敗孟達(dá)后又回駐宛城，和空城記發(fā)生的地點相隔千里。而且當(dāng)時和諸葛亮對戰(zhàn)的是張郃，諸葛亮見街亭敗績，迅速撤回漢中。所以，空城記這事兒，本身就是虛構(gòu)的。

諸葛亮的空城計名聞天下，但是此事雖然是小說家演義出來的，其實早在春秋時期，真的就出現(xiàn)過用空城計的戰(zhàn)例。而在三國時期第一個使用空城計的人是曹操，有一次曹操的軍隊出城收麥子去了，突然呂布的軍隊開了過來。曹操情急之下，把他的隨軍家屬全部都弄到城墻上去站崗，等呂布過來一看，滿城都是鶯歌燕舞。再一看呢，城外面有一個樹林子，深不可測，呂布想曹操這個人，狡猾狡猾的，肯定是把埋伏買在樹林子里面了，于是就撤兵了。撤回去以后一想呢，又不甘心，第二天他又來了，結(jié)果這回曹操真的把伏兵埋伏到樹林子了。